Koolhydraten zijn de belangrijkste bron van energie en ze bevatten belangrijke zetmelen, die de basis van ons voedingspatroon zouden moeten vormen. Hoewel ze vaak als 'dikmakend' worden beschouwd, bevatten koolhydraten slechts 4 kcal per gram. Op voedingsetiketten worden koolhydraten weergegeven per 100 gram.
Voedingsdeskundigen raden aan om 50- 55% van onze dagelijkse energiebehoefte uit koolhydraten te halen. Het lichaamsweefsel heeft een voortdurende toevoer van glucose nodig (die wordt gebruikt als brandstof) en koolhydraten zijn de belangrijkste bron van die glucose. Als iemand weinig koolhydraten eet, kunnen eiwitten worden gebruikt om glucose te leveren.Dit is echter geen ideale situatie, omdat er dan minder eiwitten beschikbaar zijn voor de groei en het herstel van het lichaam. Belangrijke bronnen van koolhydraten zijn graanproducten, fruit, brood, pasta, aardappelen en sommige groenten.